Le territoire se distingue par un littoral étendu, ponctué d’îles emblématiques, d’estuaires et de marais. Cette ouverture maritime façonne fortement son économie, portée par le tourisme, les activités portuaires, la conchyliculture et l’agriculture. L’arrière-pays, quant à lui, reste marqué par les vignobles, les cultures céréalières et un patrimoine naturel préservé.

Plusieurs pôles organisent le département. La Rochelle, préfecture, joue un rôle moteur grâce à son port, son université et son attractivité touristique. Rochefort se distingue par son héritage maritime et industriel, tandis que Saintes constitue un centre administratif et culturel important de l’intérieur des terres. Sur la côte, Royan incarne l’économie balnéaire et l’attractivité touristique. L’ensemble confère à la Charente-Maritime une identité mêlant dynamisme littoral et équilibre territorial.