Le Vieux Relais d’Airvault, tiers-lieu et bar-restaurant

Si, du fait de son emplacement à proximité des halles en pierre et à deux pas de la magnifique église abbatiale du XIe siècle, ce projet apparaît aujourd’hui comme une évidence, il n’a toutefois pas été simple à mettre en œuvre, comme le rappelle le maire Olivier Fouillet, un de ses artisans : « Avec la fermeture de ce lieu emblématique en 2000, plusieurs projets avaient été envisagés. Puis, la mairie a fait l’acquisition du lieu en 2004 et engagé plusieurs études sur son devenir. Sans résultats, car les programmes envisagés avaient, avant tout, une dimension de rentabilité économique, difficilement atteignable pour une commune comme la nôtre qui compte 3 300 habitants. »

En 2014, la municipalité d’alors, s’oriente vers une nouvelle dynamique en travaillant à la redynamisation du bourg. Cette volonté est renouvelée aujourd’hui avec l’intégration au programme national « Petites villes de demain » et dans le cadre des contrats de territoires de la Région Nouvelle-Aquitaine. « La première réflexion a été de se dire, Airvault est classée petite cité de caractère du fait de la richesse de son patrimoine, mais elle n’offre aucun endroit pour accueillir les visiteurs de passage qui souhaitent boire un verre et profiter d’une petite restauration. Rien non plus où les habitants peuvent se retrouver pour des moments conviviaux », poursuit Olivier Fouillet. « Dans cette même logique, il nous semblait important d’encourager l’installation de structures autour de projets artistiques, touristiques, économiques ou encore de découverte des savoir-faire. »

A partir de ces postulats, les travaux, d’un montant total de 2,2 M€ (avec un montant d’aides financières à hauteur de 900 000 € dont 200 000 € de la Région), ont ainsi pu être engagés. « Et il était temps, car au fil des années, le site s’était dégradé. » Les travaux se sont étalés sur près de trois ans sous l’œil attentif de l’architecte des Bâtiments de France. « Ils ont été plus longs et plus coûteux que prévu du fait du Covid, mais aussi de l’obligation de fouilles archéologiques. »

Aujourd’hui le site offre une vaste cour, débarrassée de certains bâtiments sans valeur architecturale. Des éléments en pierre permettent de s’assoir autour des espaces enherbés. Un préau et une terrasse accolée au bar-restaurant ont été aménagés. Le bar-restaurant a vu le jour dans les anciens locaux de l’auberge, tout comme les cinq loges, dont deux sont encore à la location. « Dans notre volonté d’en faire un lieu hybride, comme on aime le qualifier, où les personnes qui s’installent peuvent ici tester des choses, nous avons opté pour des tarifs de location bas, progressifs dans le temps, et encadrés par des baux souples mais avec des horaires d’ouverture qui correspondent aux habitudes de vie des visiteurs et des habitants de la commune. »

Très vite, le lieu a séduit les actuels locataires qui se sont spontanément adressés à la mairie pour s’intégrer au projet. Après 4 mois d’activité, ils sont particulièrement ravis de leur choix, à l’image de Bertrand Leclerc co-gérant du bar-restaurant qui propose une cuisine type snacking avec des produits locaux : « Les habitants se sont bien appropriés les lieux. Après le marché, l’ambiance est très sympa, ils aiment venir boire un verre entre amis. Et les touristes ont également été au rendez-vous, malgré cette période difficile. » Même son de cloche du côté de la créatrice de bijoux, Aurélie Borel : « Effectivement, il y a eu pas mal de passage cet été. Je me sens bien ici. Avant je travaillais chez moi et je vendais mes créations en France et à l’étranger par internet. Ici, c’est plus convivial, les gens me voient travailler et je touche dorénavant une clientèle plus locale. »

Et la mayonnaise entre eux semblent avoir pris. Leur souhait est d’animer régulièrement le site par des événements organisés en commun, comme cela a été le cas pour Halloween. « Une dynamique est née », conclut Olivier Fouillet.