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Femme devant une tour, monument historique
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actualité

Sept Tours Médiévales : Un projet touristique durable en Corrèze

territoire

Vallée de la Dordogne Corrézienne

Aux confins de la Corrèze et du Cantal, les majestueuses Tours de Merle se dressent, témoins silencieux de l’histoire médiévale et de la beauté sauvage de la Xaintrie. Encore méconnu, ce joyau patrimonial pourrait bien devenir la pierre angulaire d’un projet éco-touristique majeur, porté par une ambition de développement durable. Avec l’engagement de la communauté de communes Xaintrie Val de Dordogne et le soutien de plusieurs partenaires institutionnels, le site se prépare à offrir une expérience inédite, où l’histoire et la nature coexistent en harmonie.

Publié le mercredi 23 octobre 2024
  • #Patrimoine et inventaire

Les Tours de Merle sont un ensemble de sept tours fortifiées, érigées entre le XIIᵉ et le XVᵉ siècle, qui dominent la vallée de la Maronne depuis un éperon rocheux. Jadis, elles marquaient la frontière entre le Duché d'Aquitaine, le Comté d'Auvergne et celui de Toulouse, formant un véritable point stratégique en pleine période féodale. Dans ce cadre sauvage, un village de plusieurs centaines d’habitants s’épanouissait autrefois au pied des tours, animant la vie médiévale de ce territoire. Aujourd’hui, ce site, classé monument historique et situé dans une zone Natura 2000, attire chaque année environ 25 000 visiteurs, séduits par son atmosphère unique et ses animations estivales qui plongent petits et grands dans l’histoire de la région. Des visites guidées et costumées et autres spectacles de chevaliers, y sont proposés l’été.

Vue d'ensemble des Tours de merle
Les Tours de Merle dans leur écrin de verdure

L’endroit est magique, et pas seulement pour les enfants. Un spectacle son et lumière y a été même donné il y a quelques années. Mais le castrum doit en permanence être sécurisé. La commune de Saint-Geniez aux Merles (90 habitants) longtemps propriétaire de ce site n’avait pas les moyens de lui donner un nouvel élan. La nouvelle équipe d’élus aux commandes de la communauté de communes de Xaintrie Val de Dordogne prend alors la main : « Nous avions conscience que les Tours de Merle étaient notre site phare et que nous devions mieux le valoriser » explique Nicole Bardi, présidente de l’intercommunalité.

Sous l’impulsion de la communauté de communes Xaintrie Val de Dordogne, un investissement de près d’un million d’euros est actuellement en cours pour renforcer l’accueil des visiteurs, notamment par la construction d’une maison d’accueil moderne. Avec l’appui du Fonds européen de développement régional (FEDER), du Conseil départemental de la Corrèze et de la Région Nouvelle-Aquitaine, l’ambition est de valoriser le site tout en préservant son caractère sauvage. Ce projet prévoit également la transformation de la vallée de la Maronne en réserve naturelle régionale, une mesure de protection de l’écosystème et de ses nombreuses espèces.

Le projet de réserve naturelle régionale

« Nous souhaitons respecter le côté historiquement sauvage du lieu et son exceptionnelle biodiversité » défend Jean-Michel Teulière, vice-président à la transition écologique de l’intercommunalité et maire voisin de Saint Bonnet les Tours de Merle. Pas question de perturber les aigles bottés, le milan royal ou la colonie de chauve-souris qui peuplent le sommet de la plus haute des Tours. « Nous devons investir dans le développement d’un site qui porte une marque territoriale, en créant simultanément la réserve régionale des gorges de la Maronne » résume Nathalie Duriez, la cheffe d’orchestre du renouveau des Tours de Merle. Depuis une quinzaine d’année, un patient travail d’acquisition foncière a été mené sur la vallée. La Région Nouvelle -Aquitaine a obtenu la cession de terrains d’EDF, validé par le ministère de la transition écologique à l’automne dernier. Un corridor d’environ 200 hectares, à cheval sur 3 communes, est désormais maîtrisé. Les négociations menées sous l’égide du conservatoire d’espaces naturels de Nouvelle-Aquitaine furent longues. La communauté de communes s’y est impliquée patiemment. Des conventions ont été signées avec des propriétaires bienveillants.

Afin de garantir la protection de la biodiversité, plusieurs choix ont été fait : pas de spectacles de fauconnerie compte tenue de la présence d’espèces à l’état sauvage (aigle botté, milan noir…), pas de traversée de la rivière à cheval en dépit de l’intérêt pour le site des spectacles médiévaux impliquant les chevaliers, adieu au son et lumière d’hier qui a drainé des années durant des milliers de spectateurs sur le site car ses nuisances perturberaient la colonie de chauve-souris qui a fait des Tours un de ses sites de reproduction significatifs de la haute vallée de la Dordogne. La plaine de jeu au pied des tours a toutefois été exclue du périmètre de la réserve naturelle. C’est là que peuvent se tenir les spectacles, démonstrations médiévales et autres apéro-concerts entre chien et loup. Tout sera question de dosage et de modération.

La réserve permet le recrutement d’un animateur à plein temps. Il aura aussi pour tâche de développer l’accueil et la découverte du site, et la promotion de sa biodiversité auprès des scolaires bien sûr mais pas seulement.« Nous avons ici les espèces animales et végétales suffisantes pour développer des circuits de randonnée, des visites de groupes, et autres actions de médiations écologiques qui contribueront à l’attractivité du site » est convaincu Christophe Lagorsse, chargé de mission au Conservatoire d’espaces naturels de la Nouvelle-Aquitaine, cheville ouvrière de ce projet de réserve naturelle de la Maronne.

Visites en costume
Visites guidées en costumes

Des tours qui valent le détour

Pour mieux répondre aux attentes des visiteurs et offrir une expérience unique, la communauté de communes prévoit aussi d’améliorer les accès et de proposer de nouvelles activités. Une voie d’accès au parking sera aménagée pour faciliter l’arrivée des visiteurs, tandis que la nouvelle maison d’accueil, dont 60 % des produits en boutique seront issus de la Corrèze, offrira un espace de découverte et de détente. France Chastaingt, élu délégué au tourisme, partage son enthousiasme : « Nous mettons tout en œuvre pour que les Tours de Merle deviennent un site incontournable de la Nouvelle-Aquitaine, avec une fréquentation qui pourrait atteindre les 40 000 visiteurs par an. »

L’attractivité du site reposera également sur une programmation variée et adaptée aux différentes saisons. Au-delà des traditionnelles visites guidées estivales, des ateliers pédagogiques (cuisine, archéologie, calligraphie) et des circuits de randonnée seront proposés tout au long de l’année pour sensibiliser les visiteurs à l’histoire et à l’environnement unique des Tours de Merle. Ces activités immersives, souvent en petits groupes, enrichiront l’expérience des visiteurs, leur permettant de se connecter pleinement à la nature et à la culture de la Xaintrie.

Les Tours de Merle valent le détour. Et peuvent devenir une des destinations éco touristique majeure de la Région Nouvelle-Aquitaine. Il suffit pour s’en convaincre d’emprunter la départementale 35…. Et de se laisser emporter !